La notion de classe sociale désigne, dans son sens le plus large, un groupe social de grande dimension (ce qui le distingue des simples professions) pris dans une hiérarchie sociale de fait et non de droit (ce qui le distingue des ordres et des castes). Si elle constitue une pièce centrale des critiques anarchiste et marxiste du capitalisme ayant tous deux pour objectif d'instaurer une société sans classes, elle ne leur est pas propre : cette notion fait même partie du lexique sociologique courant. Le concept de « lutte des classes » émerge chez des historiens libéraux bourgeois comme François Guizot, Augustin Thierry ou Adolphe Thiers au . Karl Marx innove en socialisant le concept de classe sociale, par rapport à une définition par le « sang » (sang bleu des nobles), c'est-à-dire en la posant comme définie en tant que située dans des rapports de production historiquement déterminés et une mobilisation politique pour des intérêts objectivement ou subjectivement partagés. Bien après lui, les débats portent encore sur la nature des rapports entre classes sociales, sur le critère de leur différenciation, et sur la pertinence même du concept au vu des transformations sociologiques qu'ont connu les sociétés industrielles et post-industrielles. Selon Marcel Conche, Montaigne dans sa relecture d'Epicure, « naturalise » les différences de classes sociales. Christophe Bardyn note que Montaigne tient compte des différences de classes sociales dans ses propositions contre les injustes répartitions des taxes et impôts. Karl Marx, dans ses analyses de la société industrialisée, a mis en évidence l’existence de classes sociales, groupements d'individus partageant des intérêts communs. Le nombre de ces classes sociales ne fut pas strictement défini. Cela dépend de ses ouvrages et de l'époque de leur rédaction. Le nombre considéré variait de trois à sept. Dans son ouvrage Les Luttes de classes en France, il définit sept classes sociales : l'aristocratie financière ; la bourgeoisie industrielle ; la bourgeoisie commerçante ; la petite bourgeoisie ; la paysannerie ; le prolétariat ; le sous-prolétariat.