Guillaume Delisle

Guillaume Delisle ou Guillaume de L'Isle, dit « Delisle l'Ainé », né à Paris le et mort dans la même ville le , est un géographe et cartographe français, élève de Cassini. Delisle publie en 1700 ses premières cartes, la Carte du monde et la Carte des continents, qui contribuent à établir sa renommée. Il est Premier géographe du Roy, et membre de l'Académie royale des sciences. Il introduit en cartographie le recours aux données astronomiques. Quand l'astronomie reste muette, il compulse toutes les cartes et tous les livres de voyage qu'il peut trouver. Sur les points disputés, il cite sa source sur la carte ou rédige des notes additionnelles pour l'Académie des sciences. Il traite méthodiquement tous les continents, un par un, et la France en particulier. L'une de ses règles consiste à utiliser une échelle fixe de mesure pour des régions proches les unes des autres. Il devient le élève de l'astronome Jean-Dominique Cassini à l'Académie royale des sciences, puis adjoint astronome surnuméraire en 1716 et associé astronome le juin 1718. Il enseigne la géographie au jeune Louis XV et reçoit en 1718 le titre de géographe royal, créé à cette occasion. Il exécute, sur une commande de Pierre le Grand, une carte de la Mer Caspienne, région alors à peine connue. De nombreux noms de lieu qu'il a donnés sont encore en usage. Il est l'auteur entre autres d'une carte de la mer de l'Ouest, où apparaît pour la première fois le toponyme Baie d'Hudson. Sa Carte de la Louisiane et du cours du Mississippi (1718) est la première carte détaillée de cette région. Un procès pour plagiat long de six ans oppose Delisle à Jean-Baptiste Nolin, cartographe. C'est Nolin, le plagiaire véritable, qui perd ; on peut y voir la preuve que la cartographie était devenue une science nettement plus rigoureuse. Delisle est resté célèbre pour ses rectifications basées sur l'astronomie, l'exhaustivité de sa topographie et le soin qu'il a accordé à l'orthographe.