Un moteur de production est un logiciel dont la fonction principale consiste à automatiser (ordonnancer et piloter) l'ensemble des actions (préprocessing, compilation, éditions des liens, etc.) contribuant, à partir de données sources, à la production d'un ensemble logiciel opérationnel. Un moteur de production se distingue d'un simple script dans la mesure où il a pour objet : de favoriser une production optimale (réduite aux seules actions nécessaires) de permettre une flexibilité de production (production partielle sans avoir besoin de modifier le descriptif de production) tout en assurant la complétude. Make est historiquement le premier moteur de production à avoir été généralisé sur les systèmes d'exploitation de la famille Unix. Les moteurs tendent désormais à être directement intégrés aux ateliers de génie logiciel (Eclipse, Visual Studio, etc.) La construction d'un logiciel est un processus complexe permettant à partir d'un ensemble de fichiers source d'obtenir un code compréhensible par la machine. Cette construction implique des étapes de compilation, d'édition de lien. D'autres étapes peuvent intervenir, génération automatique de code, génération de documentation, ... Chacune de ces étapes correspond à l'application d'une commande sur un ou plusieurs fichiers sources. Au cours du processus de construction plusieurs fichiers intermédiaires sont créés, entraînant des dépendances dans l'ordre d'exécution des commandes. La première manière de procéder consiste à placer l'ensemble des commandes à exécuter dans un script, l'intégralité des opérations est alors exécutée à chaque reconstruction du logiciel. Dans un cycle de développement, il est fréquent de ne modifier qu'un petit nombre de fichiers sources avant de reconstruire le logiciel. Une reconstruction partielle est alors possible, en ne refabriquant que les fichiers dépendant de ceux qui ont été modifiés. Une première catégorie de logiciels permet de gérer ces reconstructions partielles à partir d'un ensemble de règles de construction et dépendances entre fichiers.