vignette|Se serrer la main entre adversaires sportifs, ici pour un match de tennis, est un exemple de norme sociale. Une norme sociale réfère à une façon de faire ou d'agir, une règle de conduite tacite ou écrite, qui a prévalence dans une société ou un groupe social donné. Elle est légitimée par des habitudes, des valeurs, des croyances partagées au sein d'un collectif donné, ainsi que par le contrôle social exercé. Les normes sociales définissent ce qui est socialement acceptable de faire et d'être en distinguant les comportements et les attitudes, qui sont conformes aux attentes, des comportements et attitudes qui sont jugés déviants. Elles traduisent les valeurs et les idéaux dominants d'une société ou d'un groupe. Il n'est pas obligatoire que tous les groupes d'une même société donnée partagent les mêmes normes, c'est même rarement le cas. Ces divergences entre les normes apportent des conflits sur les façons adéquates de se comporter, dans diverses situations. Il est fréquent qu'un individu affiche par son comportement une forme idéalisée des normes sociales. Il s'agit d'une des pratiques les plus fréquentes dans l'humanité, car elle donne le sentiment de pouvoir progresser de rang dans la société. Ce comportement se rencontre en religion et en amour, ou en enseignement, et Charles Horton Cooley, sociologue américain, a montré qu'il était très fréquent même et surtout chez les scientifiques. Mais alors, la personne qui idéalise son comportement doit dissimuler la part de son activité qui n'est pas conforme, non seulement à la norme, mais encore qui risque de faire douter de l'idéal. Par exemple, un enfant de 8 ans se cachera pour regarder des films qu'il sait prévus pour des enfants de 6 ans. Des religieux iront boire de l'alcool discrètement. Les rapports Kinsey ont montré, aux États-Unis, vers 1950, combien la pratique sexuelle échappait, en toute discrétion, aux schémas binaires habituels. On dissimulera une forme avantageuse d'activité ; par exemple beaucoup de gens se justifient leur travail, non pour lui même, mais pour les à-cotés qu'il facilite — y compris le vol.