Vertébrés

Les Vertébrés (Vertebrata) forment un sous-embranchement très diversifié d'animaux chordés appartennant au clade des Olfactoriens et ayant pour particularité principale de posséder un squelette interne composé d'un crâne ainsi que d'une colonne vertébrale. Ils représentent l'écrasante majorité de l'embranchement des Chordés, avec près de 70 000 espèces décrites actuellement. On inclut aujourd'hui les Myxines (des poissons sans mâchoire) bien qu'elles n'aient pas de véritable colonne. La forte diminution de leurs populations entre la fin du et le début du , constatée indépendamment par l'ONU et le WWF, est, selon ce dernier, principalement due à des activités humaines. Entre 1970 et 2020, l'indice planète vivante, qui suit les populations de de vertébrés dans le monde, a diminué de près de 70 %. Plus de de vertébrés ont disparu des terres émergées au (autant qu'en , hors grandes extinctions). thumb|Chez cette murène, les sacs nasaux s'ouvrent par deux narines. La caractéristique la plus intuitive des Vertébrés est qu'ils possèdent un squelette osseux ou cartilagineux interne, qui comporte en particulier une colonne vertébrale, composée de vertèbres qui protègent la partie troncale du système nerveux central. D'autres caractères partagés et exclusifs sont : la présence de 5 vésicules céphaliques lors de la formation de l'encéphale ; la présence de crêtes neurales. Les plus anciens fossiles connus sont datés du Cambrien, il y a 530 millions d'années : les plus anciens fossiles seraient Haikouichthys ercaicunensis et Myllokunmingia, chronologiquement précédés par des céphalochordés (Chordés non vertébrés) comme Pikaia gracilens. Au Cambrien moyen, un organisme de transition comme Metaspriggina est emblématique de l'espèce avec un pré-pharynx, sans doute à l'origine des mâchoires. La répartition actuelle est mondiale et concerne tous les habitats ; le groupe contient plus de , de taille extrêmement variée, allant de la gigantesque baleine bleue (, pour un poids avoisinant les ), jusqu'à la minuscule grenouille Paedophryne amauensis (taille moyenne de , poids de ), les groupes les plus importants (en nombre) étant les actinoptérygiens (poissons à nageoires rayonnées, ) et les sauropsides (« reptiles » et oiseaux, ).