Signal électrique

vignette|Signaux électriques sur l'écran d'un oscilloscope : signal rectanglaire (haut), signal harmonique ou sinusoïdal (bas). Un signal électrique est une grandeur électrique dont la variation dans le temps transporte une information, d'une source à une destination. La grandeur électrique que l'on considère pour la transmission et le traitement du signal peut être directement la différence de potentiel ou l'intensité d'un courant électrique ; ou bien une modulation de l'amplitude, de la fréquence ou de la phase d'une variation périodique de ces grandeurs, qu'on appelle porteuse ; dans les communications numériques par modem des règles complexes régissent la modulation afin d'occuper au mieux la largeur de bande allouée. La communication à une distance du même ordre de grandeur ou supérieure à la longueur d'onde minimale du signal oblige à se préoccuper de la théorie des lignes de transmission. On distingue généralement les signaux électriques par la nature de l'information qu'ils transmettent. Dans un signal analogique, la valeur de la grandeur électrique peut varier arbitrairement dans les limites définies par le canal de transmission : dans le cas général, cette grandeur varie dans le temps, s = F(t) ; dans un signal de synchronisation, en particulier un signal d'horloge, une forme d'onde prédéterminée transmet l'information sur le moment où doit survenir un évènement électrique, t = F(s). Un signal logique transmet une information qui ne peut avoir que deux valeurs, vrai ou faux, un signal numérique transmet des informations prises dans un ensemble fini de valeurs possibles. Par ailleurs, si on peut lire la valeur transmise à tout moment, le signal est asynchrone, si la lecture de la valeur transmise ne doit se faire qu'aux instants déterminés par un signal de synchronisation, le signal est synchrone. Le signal peut transmettre une information soit continue, soit discrète. À l'heure actuelle, bien qu'il existe des signaux analogiques discrets et des signaux numériques continus, on trouve principalement des signaux analogiques continus et des signaux numériques discrets.