Mémoire à ligne de délai

La mémoire à ligne de délai (en anglais delay line memory) était un type de mémoire vive utilisé sur certains des premiers ordinateurs numériques, comme l'EDSAC et l'UNIVAC I. Le concept de base de la ligne de délai est issu des recherches sur le radar, à l'occasion de la Seconde Guerre mondiale. Celles-ci visaient à réduire les perturbations amenées par la réflexion des ondes avec le sol et les autres objets fixes. Les radars de l'époque utilisaient des pulsations répétées d'énergie radio, les réflexions étaient reçues et amplifiées pour être affichées. De sorte à enlever les objets fixes de l'affichage, le signal de retour était séparé en deux, le premier signal était envoyé directement à l'affichage tandis que le second était retardé. En fusionnant la dernière pulsation reçue envoyée directement à l'écran avec la « dernière » pulsation qui émanait du retardateur et qui était électriquement inversée, tout signal commun pouvait être retiré, ce qui ne laissait que les objets en mouvement. Avant leur utilisation comme mémoires numériques, les premiers systèmes à ligne de délai étaient constitués de colonnes de mercure avec, à chaque extrémité, des transducteurs à base de cristaux piézoélectriques qui servaient comme une combinaison de haut-parleurs et de microphones. Les signaux provenant de l'amplificateur du radar étaient envoyés vers le transducteur situé à une extrémité du tube, ce qui générait une petite onde dans le mercure. L'onde traversait rapidement le tube jusqu'à l'autre extrémité où elle était relue par l'autre transducteur, inversée puis envoyée à l'écran. Un réglage mécanique de précision était nécessaire pour s'assurer que le délai ajouté correspondait à l'intervalle de temps entre deux pulsations du radar utilisé. Inventées par John Eckert pour l'EDVAC et utilisées dans l'UNIVAC I, les mémoires lignes de délai à mercure ajoutaient un circuit de recyclage qui partait de la fin de la ligne à mercure et qui renvoyait le signal sortant à l'entrée.