Vente à découvert

La vente à découvert (en anglais : short-selling) est une stratégie financière qui consiste à investir de manière à générer un profit dans le cas où le prix d'un actif financier baisse. Il s'agit du contraire de la position longue. Une vente à découvert peut être menée de plusieurs manières. La technique la plus connue est le short-selling : un agent financier emprunte un actif (par exemple, une action) et promet au prêteur de lui rendre à terme ; l'agent vend l'actif à un acheteur, puis, quelque temps plus tard, rachète l'actif financier en question à un prix différent selon l'évolution du marché pour le rendre à celui qui lui avait prêté à l'origine. Si entre le moment de la vente et le moment du rachat le prix de l'actif a chuté, alors l'agent dégage un profit. Le cas le plus ancien connu de vente à découvert remonte à 1609, année où Isaac Le Maire, un des principaux actionnaires de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, a vendu plus d'actions de la compagnie qu'il n'en détenait, pour une livraison différée d'une ou deux années, en faisant le pari que le cours de l'action baisserait avec l'émergence d'un concurrent français. Cette hypothèse ne se matérialisant pas, le cours de la compagnie remonta et Le Maire fut incapable de racheter les actions pour les livrer. Les autorités locales décidèrent de bannir la vente à découvert à la suite de cette affaire. Sous l'Empire, Napoléon soupçonnait les vendeurs à découvert de saper sa politique. Il fit passer une loi qui les rendit passibles d'un an d'emprisonnement. En 1838, un courtier new-yorkais, Jacob Little, décida de vendre à découvert des actions de la compagnie Erie, qu'il estimait surévaluée. Leur livraison était prévue dans un délai de 6 à 12 mois. Certains de ses ennemis, sachant qu'il aurait tôt ou tard besoin de se procurer ces titres, en achetèrent alors en masse pour en faire monter le prix dans une tentative de corner. Ils ne savaient pas cependant que Little possédait des obligations convertibles émises par Erie.