La locomotive à vapeur et le monde rural, une relation incendiaire. Compagnies ferroviaires et riverains face au risque incendie (1837-1937)

L’étude des nombreux conflits entre l’industrie ferroviaire et le monde rural nous apprend que les locomotives à vapeur ont été une cause fréquente d’incendies aux abords des voies. Cette épée de Damoclès avec laquelle vivaient les propriétaires et exploitants riverains a été dommageable au moins autant aux relations entre le chemin de fer et ses voisins qu’aux finances des compagnies privées. Persistant jusqu’à l’abandon de la traction vapeur, le risque fait l’objet d’un encadrement légal et réglementaire tolérant, qui vise d’abord à encourager l’innovation. La grande variété d’appareils et de dispositifs de prévention envisagés, expérimentés ou adoptés révèle une foi sans cesse renouvelée dans la capacité des fonctionnaires et des ingénieurs à identifier une solution pratique. Elle témoigne également de leur impuissance à maîtriser le risque.