Paléomagnétisme

vignette|redresse=1.7|Sur Terre, l'expansion des fonds océaniques se traduit, de part et d'autre des dorsales, par l'aimantation rémanente du plancher océanique en bandes symétriques de polarisation opposée suivant les inversions du champ magnétique global de notre planète. Le paléomagnétisme désigne le champ magnétique terrestre passé, et par extension la discipline scientifique qui étudie ses propriétés et sa chronologie. On désigne parfois l'étude du champ magnétique de la Préhistoire récente et de la période historique par le nom d'archéomagnétisme. Le paléomagnétisme est l'étude de l'enregistrement du champ magnétique de la Terre dans les roches. Certains minéraux contiennent en effet un enregistrement de la direction et de l'intensité du champ magnétique quand ils se forment. Cet enregistrement fournit des informations sur le comportement passé du champ magnétique de la Terre et sur l'emplacement passé des plaques tectoniques. Les enregistrements des inversions géomagnétiques dans les séquences de roches volcaniques et sédimentaires (magnétostratigraphie) fournissent une échelle de temps qui est utilisée comme un outil géochronologique. Les géophysiciens qui se spécialisent en paléomagnétisme sont appelés paléomagnéticiens. Ils ont renouvelé la théorie de la dérive des continents sous le nom de tectonique des plaques. La dérive apparente du pôle fournit la première preuve claire géophysique pour la dérive des continents, tandis que les anomalies magnétiques marines font de même pour l'expansion océanique. Le paléomagnétisme continue d'étendre l'histoire de la tectonique des plaques plus loin dans le passé, et est appliqué au mouvement des fragments continentaux (terranes). Le paléomagnétisme s'est fortement appuyé sur de nouveaux développements dans le magnétisme des roches, qui, à son tour, a fourni les bases pour de nouvelles applications du magnétisme. Il s'agit, notamment, de biomagnétisme, comme les tissus magnétiques (utilisés comme indicateurs de contrainte dans les roches et les sols), et de magnétisme de l'environnement.