thumb|Trois modèles de téléphones par satellite, de marques Iridium et Thuraya. La téléphonie par satellite est une forme de téléphonie mobile qui relie les utilisateurs entre eux par l’intermédiaire de satellites de télécommunications au lieu d'antennes-relais terrestres. Ce type de télécommunications est utilisé dans des régions où la densité des relais terrestres est insuffisante (régions faiblement peuplées ou inhabitables) ou à bord de bateaux naviguant au large des côtes, hors de portée des antennes relais. Plusieurs techniques peuvent être utilisées pour réaliser un réseau de téléphonie par satellite : celui-ci peut notamment reposer soit sur une constellation de satellites en orbite terrestre basse, moyenne ou en orbite géostationnaire. La téléphonie par satellite apparait à la fin des années 1980 grâce aux progrès de la technologie spatiale et des télécommunications. De nombreux projets de réseau favorisés par la bulle internet sont nés au cours de la deuxième moitié des années 1990 mais l'éclatement de cette bulle et la progression de la couverture assurée par des antennes relais terrestres ont réduit la clientèle potentielle à quelques niches. Début 2016 les opérateurs de téléphonie par satellites sont d'une part Iridium et Globalstar qui disposent d'une constellation de satellites en orbite basse et d'autre part Inmarsat et Thuraya qui utilisent des satellites en orbite géostationnaire. La conception d'un système de téléphonie mobile reposant sur une constellation de satellites de télécommunications circulant sur une orbite terrestre basse est étudiée à compter de 1987 et proposée fin 1989 par des ingénieurs de la société américaine Motorola, à l'époque leader mondial des systèmes de télécommunications et en particulier de la téléphonie mobile. L'objectif est de fournir un système de téléphonie mobile dans des régions non couvertes par les réseaux de téléphones mobiles classiques. En effet ceux-ci nécessitent un réseau dense d'antennes terrestres difficilement rentable dans les régions où le nombre d'utilisateurs est faible (zones rurales, déserts, régions montagneuses) et ne permet pas d'assurer une couverture océanique.