Psychologie expérimentale

La psychologie expérimentale est le champ de la psychologie basé sur la méthode scientifique expérimentale. Elle a pour objet l'étude des comportements directement observables. Les psychologues expérimentaux usent de diverses méthodes : descriptives (comme les observations systématiques, les observations des corrélations, les relations entre variables, les études ex-post-facto...) ou encore la méthode expérimentale pure. Au , certains psychologues, notamment allemands, entreprirent d'étudier la psychophysique, c'est-à-dire la relation entre un stimulus physique et la perception que l'on en a. Ces travaux permirent l'introduction de la mesure en psychologie, et furent à l'origine de la Loi de Weber-Fechner sur la discrimination entre deux stimuli. Wilhelm Wundt (1832-1920) fut un des précurseurs de la psychologie expérimentale. Il chercha ainsi à montrer les rapports entre les phénomènes psychiques et substrats organiques, particulièrement dans le système nerveux et cérébral. Il écrivit dans ses Éléments de psychologie biologique (Grundzüge der physiologischen Psychologie, 1874), une description minutieuse du système nerveux, de sa nature, sa structure et son fonctionnement. En 1875, Wundt est nommé à la chaire de philosophie de l'université de Leipzig, il y établit ce qui deviendra le premier laboratoire de psychologie expérimentale, le Psychologische Institut. La même année, aux États-Unis, le premier « laboratoire » de psychologie est fondé par William James à Harvard mais il s'agit plutôt d'un lieu d'enseignement que de recherche expérimentale et c'est en fait Stanley Hall qui, après avoir passé deux ans à Leipzig auprès de Wundt, établit le premier laboratoire de psychologie expérimentale nord-américain, à l'université Johns-Hopkins de Baltimore en 1883. Dans ces premiers laboratoires, de nombreux étudiants européens et nord-américains se forment aux méthodes de la psychologie expérimentale. Le terme de « psychologie expérimentale » est consacré en France lors de la création d'un des premiers « Laboratoire de Psychologie et de Linguistique Expérimentale » à Rennes par le philosophe et psychologue Benjamin Bourdon en 1896.