Ordinateur optique

Un ordinateur optique (ou ordinateur photonique) est un ordinateur numérique qui utilise des photons pour le traitement des informations, alors que les ordinateurs conventionnels utilisent des électrons. Les photons ont la particularité de ne pas créer d’interférence magnétique, de ne pas générer de chaleur et de se propager très rapidement. Les transistors optiques sont beaucoup plus rapides que les transistors électroniques. Des ordinateurs optiques pourraient être plus puissants que les ordinateurs conventionnels actuels. Les chercheurs ont essayé de concevoir des ordinateurs optiques depuis le début des années 1970. Des progrès significatifs ont été effectués dans les années 1980, mais la technologie en est toujours à ses débuts. En 1990, une équipe des laboratoires Bell dirigée par Alan Huang a construit le premier ordinateur optique, un ordinateur composé de séries de lasers, d’optiques et de miroirs capables de faire uniquement des additions. Les nombreuses difficultés de mise en œuvre d'un ordinateur optique, en particulier la miniaturisation des composants optiques, rendent plus qu'hypothétique la sortie d'un ordinateur classique purement optique dans le proche avenir. On espère toutefois pouvoir utiliser ce concept pour la résolution de problèmes particuliers, avec des ordinateurs mixtes. La facilité de construction de l'ordinateur électronique conventionnel vient de la facilité de transporter l'information d'un endroit à un autre sous forme d'électrons et de stocker durablement l'information en utilisant les électrons pour modifier l'état d'une mémoire (condensateur, disque dur ou autre). Tel n’est pas le cas en optique : les particules lumineuses - les photons - ne se stockent pas sur un support et la mémoire de masse à photons n’existe donc pas. De plus, il est difficile de transférer fiablement un photon d’un point à un autre : il se propage en ligne droite (aux phénomènes de diffraction près : voir photon, diffraction et principe d'optique non linéaire).