Dans la philosophie du temps, le présentisme est la théorie métaphysique selon laquelle seul le présent existe, contrairement au passé et au futur qui n'existent pas. Cette théorie s'oppose directement à l'éternalisme, théorie selon laquelle le passé, le présent et le futur existent tout autant. Le terme est utilisé pour la première fois dans les années 1920 : tout d'abord en 1921 par l'artiste Raoul Haussmann, du mouvement Dada, dans la revue De Stijl. En 1924, le philosophe français Frédéric Paulhan y recourt lui aussi. Le « présentisme » se distingue de l'éternalisme, qui est la théorie selon laquelle les choses passées et les choses futures existent tout autant que le présent, et du possibilisme, qui se veut moins ontologiquement austère que le présentisme et pour lequel seul le futur n'est pas actuel. Saint Augustin concevait le présent comme une arête en lame de couteau entre le passé et le futur, ne pouvant contenir une quantité étendue de temps. Cela semble évident puisque, si le présent est étendu, il doit avoir différentes parties - mais celles-ci doivent être simultanées si elles sont vraiment des parties du présent. D'après les premiers philosophes du temps, le présent ne peut pas être à la fois passé et simultanément présent, donc il n'est pas étendu. D'autres philosophes s'opposent toutefois à cette conception instantanéiste du temps, mettant en avant la durée (Bergson) ou l'étendue dans le temps de la conscience. Ainsi, William James proposait que le temps soit « la courte durée durant laquelle nous sommes immédiatement et incessamment sensibles ». Le présentisme en sociologie est l'explication d'un contenu théorique passé à la lumière des enjeux présents, c'est-à-dire une sur-interprétation des débats du passé en fonction des enjeux du présent ; c'est une erreur de méthode car c'est nier les conditions d'énonciation de cette théorie.