Cellules souches cancéreuses

Les cellules souches cancéreuses (CSCs) sont des cellules cancéreuses (présentes dans les tumeurs dites « solides » ou les cancers hématologiques) qui possèdent des caractéristiques associées aux cellules souches normales, notamment la capacité de donner naissance aux différentes populations de cellules présentes dans une tumeur particulière. Les CSCs sont donc tumorigènes (formant des tumeurs), peut-être à la différence d'autres cellules cancéreuses non tumorigènes. Les CSCs peuvent générer des tumeurs grâce aux processus d'auto-renouvellement et de différenciation des cellules souches vers l’ensemble des composants cellulaires formant la tumeur. On suppose que ces cellules persistent dans les tumeurs comme une population distincte et provoquent des rechutes et des métastases en donnant naissance à de nouvelles tumeurs. Par conséquent, le développement de thérapies spécifiques ciblées sur les CSCs permet d'espérer une amélioration de la survie et de la qualité de vie de patients atteints de cancer, en particulier pour les patients atteints de maladies métastatiques. Les traitements existants contre le cancer ont été principalement développés sur la base de modèles animaux, où les thérapies capables de favoriser la réduction des tumeurs ont été jugées efficaces. Cependant, les animaux ne reproduisent pas de manière fidèle la maladie humaine. En particulier, chez les souris, dont la durée de vie ne dépasse pas deux ans, la rechute des tumeurs est difficile à étudier. L'efficacité des traitements anticancéreux est, dans les premiers stades des tests, correspond souvent à la fraction éliminée de cellules de la masse tumorale (fractional kill). Les CSCs ne représentant qu’une faible proportion de la masse tumorale, les traitements anticancéreux n’ont pas nécessairement d’effet spécifique sur elles. La théorie suggère que les chimiothérapies conventionnelles tuent les cellules différenciées ou en cours de différenciation, qui forment la masse de la tumeur mais qui ne génèrent pas de nouvelles cellules.