L'empreinte carbone ou le contenu carbone d'une activité humaine est une mesure des émissions de gaz à effet de serre d’origine anthropique, c'est-à-dire qui peuvent lui être imputées. Elle dépend des facteurs d'émission des intrants liés à cette activité et en particulier des facteurs d’émission associés aux sources d'énergies utilisées. Les facteurs d’émission associés aux sources d’énergie correspondent pour l'essentiel à des émissions de . Ils s’expriment en général en grammes d’équivalent par kilowatt-heure () ; ils peuvent également s’exprimer en grammes d’équivalent carbone par kilowatt-heure. La mesure réelle ou l'évaluation modélisée des facteurs d'émissions des différentes sources d'énergies permettent d’établir des bilans d'émissions et par la suite d'investir dans des équipements ou dans des procédés consommant moins de ressources de combustibles fossiles de manière à moins affecter le climat. Les contenus en par activité peuvent être regroupés par ensembles d’activités présentant des caractéristiques et des finalités similaires. On parle alors de contenus en par usage (chauffage, éclairage, transports). Les termes « facteurs d'émission » et « contenus » sont souvent utilisés pour désigner la même notion. Dans cet article, conformément aux usages de la Base Carbone administrée par l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (ADEME), le terme « facteur d’émission » est employé lorsqu'il s’agit d'un kilowatt-heure, produit, livré ou consommé, et « contenu » lorsqu’il s’agit d’une activité ou d’un usage. Les facteurs d’émission et les contenus en peuvent être évalués selon deux conventions : soit en émissions directes dues à l'utilisation de l'énergie chez le consommateur final ; soit en analyse du cycle de vie (ACV), tenant compte des émissions dues à l’utilisation de l’énergie mais également des émissions indirectes dues aux chaînes d’approvisionnement et de toutes les transformations énergétiques en amont (production, transport, distribution), voire en aval (recyclage, démantèlement).