Marginalisme

Le marginalisme est un mouvement intellectuel économique qui promeut une méthode d'analyse économique basée sur le raisonnement à la marge, résultant de « l'utilité marginale » (l'utilité de la dernière unité consommée). Il façonne le courant de l'école néoclassique à la fin du XIXe siècle. Cette théorie résulte de travaux menés dans la seconde moitié du de façon indépendante par des chercheurs comme Léon Walras, Carl Menger et William Stanley Jevons. Surnommée « révolution marginaliste », elle contribue fortement à la formation des écoles néoclassique et autrichienne. Le raisonnement marginal, qui s'attache à prendre en compte l'effet d'une unité supplémentaire, est ancien. La première publication qui théorise l'utilité marginale est le fait de Daniel Bernoulli, dans Specimen theoriae novae de mensura sortis. Cette théorie remonte à Gabriel Cramer dans un courrier privé à Nicolas Bernoulli dans une tentative de réponse au paradoxe de Saint-Pétersbourg. Par exemple, mathématiquement, l'espérance de gain est infini à un jeu, et les joueurs refusent de jouer tout leur argent. Ils intronisent la fonction d'utilité marginale (dérivée de la fonction utilité de la monnaie) et postulent qu'elle décroît. Cependant, ces deux auteurs divergent sur la fonction d'utilité : logarithme naturel pour Bernoulli et racine carrée pour Cramer. Leur découverte est ensuite restée oubliée pendant de nombreuses années. David Ricardo utilise le raisonnement à la marge dans le cadre de sa théorie de la rente, où il remarque que le prix des produits de subsistance est déterminé par la dernière unité de terre mise en culture. Augustin Cournot, en 1838, utilise aussi les concepts de recette marginale et de coût marginal. Ce n'est que vers le milieu du que le concept d'utilité marginale émerge de nouveau dans le paysage intellectuel européen. En 1854, Heinrich Gossen, dans ses Lois des relations humaines, met en avant le concept d'utilité marginale. La révolution marginaliste doit toutefois son déclenchement à une théorisation réalisée par plusieurs auteurs au même moment, de manière parfaitement indépendante.