Minéral

vignette|Quartz. Un minéral est essentiellement une substance chimique cristalline formée par un processus géologique, mais cette définition comporte quelques exceptions. Il peut être décrit, dans la très grande majorité des cas, comme une matière cristallisée caractérisée par sa composition chimique et l'agencement de ses atomes selon une périodicité et une symétrie précises qui se reflètent dans le système cristallin et le groupe d'espace du minéral. En pratique, le terme minéral peut être employé de façon générale ou plus particulière : au sens générique, pour en décrire la nature et les propriétés au sein d'une classification minéralogique, on utilise le terme plus précis d'espèce minérale ; dans un sens moins général, pour décrire les caractéristiques particulières d'un minéral dans une roche précise ; voire pour désigner un cristal particulier, par le nom de l'espèce minérale à laquelle il appartient. Les minéraux s'associent pour constituer les roches qui composent la croûte et le manteau terrestres et, d'une façon plus générale, les planètes telluriques et les astéroïdes (donc aussi les météorites). Le nom « minéral » semble provenir du mot latin minera, qui signifie « mine » ou « minière ». Il passe en français par l'adjectif « minéral » qui qualifie le monde souterrain, minier. Il décrit globalement les multiples corps présents à la surface de la terre ou à faible profondeur (moins de quelques kilomètres). Il faut distinguer l'usage des chimistes qui ont qualifié encore tardivement, bien après la révolution lavoisienne, de matière minérale les corps inorganiques caractéristiques de ce milieu souterrain et minier. Une expression comme « charbon minéral », opposé à « charbon animal » (obtenu par calcination des os avec parfois des chairs), maintient une opposition vitaliste entre règne minéral et règne vital. L'analyse précoce des eaux minérales est aussi responsable de cette frontière indécise, les (bi)carbonates et les oxalates, ainsi que l'acide carbonique et les ferrocyanures, étant rangés en dehors de la chimie organique, bien qu'elle soit en principe celle de l'élément carbone.