Métadonnée

Une métadonnée (mot composé du préfixe grec meta, indiquant l'auto-référence ; le mot signifie donc proprement « donnée de/à propos de donnée ») est une donnée servant à définir ou décrire une autre donnée, quel qu'en soit le support (papier, électronique ou autre). Un exemple type est d'associer à une donnée la date à laquelle elle a été produite ou enregistrée, ou à une photo les coordonnées géographiques du lieu où elle a été prise. Les métadonnées sont à la base des techniques du Web sémantique. Elles sont définies dans le cadre du modèle Resource Description Framework (RDF). Les établissements dont la mission est la gestion de l'information,comme les bibliothèques, archives et musées, ont souvent une longue pratique dans le signalement des contenus ou des documents qu'ils manipulent. Avant l'arrivée de l'informatique, on utilisait des fiches cartonnées dont la structure a été normalisée en 1954 sous la référence ISBD (International standard bibliographic description). Ces descriptions ont ensuite été informatisées sous la forme de notices bibliographiques et normalisées (voir par exemple les formats MARC en 1964 utilisant la norme ISO 2709 dont la conception a démarré en 1960). Elles facilitent la gestion interne des ressources documentaires et, côté usagers, permettent d'optimiser la recherche et la localisation des documents. Les bibliothèques numériques ont eu recours aux mêmes dispositifs pour gérer et localiser des documents électroniques. L'échange d'éléments de données extraits de ces notices a rapidement été normalisé au sein des applications distribuées. Puis, en 1988, la Bibliothèque du Congrès, aux États-Unis, proposa un protocole pour la recherche d'information (Z39.50) qui fut revu en 1992. Le terme métadonnée (en anglais : metadata) est apparu dans le cadre de la description de ressources sur Internet dans les années 1990 et s'est ensuite généralisé. Les langages de balisage de type GML, puis SGML et HTML, ont introduit une rupture dans la nature des métadonnées.