vignette|Une bougie se projetant sur une table par un presse-papier formant lentille. Une lentille optique est un composant fait d'un matériau généralement et transparent pour la lumière dans le domaine spectral d'intérêt. C'est le plus souvent un type de verre optique, ou des verres plus classiques, des plastiques, des matériaux organiques, voire des métalloïdes tels que le germanium. Les lentilles sont destinées à faire converger ou diverger la lumière. Leur utilisation implique que leur indice de réfraction soit différent de celui du milieu dans lequel elles sont plongées (air, huile, eau...). Les lentilles possèdent la plupart du temps un axe de symétrie confondu avec l’axe optique mais les techniques récentes et les besoins de l'industrie et de la recherche font qu'une part non négligeable des lentilles n'ont pas d'axe de symétrie. Il existe aussi des lentilles qui agissent sur d’autres types de rayonnement électromagnétique, au moyen d’un champ électrique et/ou d’un champ magnétique. upright=2|vignette|Vues de profil d'une lentille biconvexe. C'est à Ninive, ancienne capitale de l'empire assyrien, qu'au , Sir Austen Henry Layard découvre les premiers verres lentiformes, dans des couches datant de avant notre ère. On ignore à quoi ils servaient exactement, mais cette découverte soulève de nombreuses questions, parce que cette ville fut longtemps le grand centre commercial et culturel du Moyen-Orient et que la vulgarisation des connaissances acquises est une pratique rare dans l'Antiquité. Les premières mentions sans équivoque de l'utilisation d’une lentille proviennent de la Grèce antique. Aristophane évoque notamment dans sa pièce Les Nuées, écrite en 423 av. J.-C., un (une lentille convexe utilisée pour produire du feu en focalisant le rayonnement solaire). Les écrits de Pline l'Ancien (23-79) montrent également qu’un tel dispositif était connu dans l’Empire romain. Ils mentionnent ce qui peut être interprété comme la première utilisation d’une lentille pour corriger la vue en décrivant l’utilisation que fait Néron d’une émeraude de forme convexe lors des spectacles de gladiateurs (probablement pour corriger un défaut de vision).