Fabrication dans l'espace

alt=|vignette|450x450px| Vision d'artiste d'une future base lunaire construite et entretenue via l'impression 3D. La fabrication dans l'espace, parfois appelée fabrication et assemblage dans l'espace, est la production de biens tangibles au-delà de l'atmosphère terrestre. Elle peut être considérée comme une branche de l'industrie spatiale. Puisqu'à ce jour, la plupart des capacités de production spatiale sont limitées à l'orbite terrestre basse, la littérature anglaise emploie parfois aussi la formule de « fabrication en orbite » (in-orbit manufacturing). Plusieurs facteurs justifient la fabrication dans l'espace de certains produits : L'environnement spatial, en particulier les effets de l'apesanteur et du vide, permet la recherche et la production de biens qui autrement ne pourraient pas être fabriqués sur Terre. L'extraction et la transformation des matières premières issues d'autres objets célestes, également appelée utilisation des ressources in situ, pourraient réduire le coût des missions spatiales, par rapport à une situation dans laquelle toutes les ressources nécessaires sont lancées depuis la Terre. Les matières premières pourraient être transportées en orbite terrestre basse où elles pourraient être transformées en marchandises, puis expédiées vers la Terre. Un tel déplacement de la production aurait pour effet de préserver les écosystèmes terrestres. Certaines matières premières de très grande valeur, à l'image de l'or, l'argent ou le platine, pourraient être transportées en orbite terrestre basse pour y être transformées avant envoi vers la Terre, ce qui pourrait rendre économiquement viable l'exploitation minière des astéroïdes. Lors de la mission Soyouz 6 de 1969, des cosmonautes russes ont réalisé les premières expériences de soudage. Trois procédés de soudage différents furent testés à l'aide d'un outil appelé Vulkan. Les tests concernaient le soudage de l'aluminium, du titane ainsi que celui de l'acier inoxydable. La mission Skylab, lancée en mai 1973, a servi de laboratoire, cette fois-ci aux États-Unis, pour effectuer diverses expériences de fabrication spatiale.